Do najczęstszych naturalnych przyczyn osuwisk należą erupcje wulkanów, drgania sejsmiczne spowodowane trzęsieniami ziemi, erozja pod brzegami lub klifami oraz wzrost ciśnienia wody w porach. Ludzkie przyczyny to wylesianie, zmiany w naturalnych ścieżkach drenażu, wycieki rur i inne działania wywierające znaczną presję na formy terenu.
Chociaż wszystkie te czynniki spowodowały osunięcia ziemi, w większości przypadków jedno wydarzenie wysyła ziemię w ruch. Gdy obszar otrzymuje niespodziewanie wysoką ilość i koncentrację deszczu, nasycenie terenu prowadzi do większego ciśnienia wody w porach, powodując zmiany w glebie.
Kiedy wybuchają wulkany i trzęsienia ziemi, zmiany daleko poniżej powierzchni Ziemi powodują przesunięcia, które przesyłają ziemię w dół zbocza. Niektóre z najbardziej przyciągających wzrok przykładów osuwisk zdarzają się, gdy domy po stronie urwiska lub zapadają się nad jeziorem, ponieważ erozja zabrała wiele ziemi i skał pod nimi.
Kiedy działalność człowieka pociąga za sobą zmiany w formach terenu, politycy muszą zwrócić uwagę na skutki tych działań. Zmiana kanałów odpływowych, nadmierne obciążenie na określonym zboczu, wydobycie lub wydobycie bez uwzględnienia wpływu na pobliskie zbocza, lub nawet wibracje z silnych wzorców ruchu, spowodowały przesuwanie się ziemi.
