Szczury żyją w bardzo zróżnicowanych środowiskach i przystosowują się do tej szerokiej gamy poprzez szybką hodowlę, małe rozmiary i zróżnicowaną dietę. Szczury są oportunistycznymi karmicielami, wykorzystującymi wszelkie źródła żywności, polegając na na skradanie się i, jako gatunek, wysoki wskaźnik zastąpienia, który chroni przed drapieżnictwem. Ich duże siekacze, typowe dla gryzoni, pozwalają na skuteczny dostęp do schronienia i źródeł pożywienia.
Szczury są stosunkowo inteligentnymi zwierzętami z umiejętnością uczenia się złożonych zachowań w odpowiedzi na wyzwania w ich otoczeniu. Można je znaleźć na każdym kontynencie na Ziemi, szczególnie w obszarach przybrzeżnych, gdzie zostały zdeponowane przez ludzkie statki transportowe. W rzeczywistości wszechobecność szczurów w dużej mierze wynika z podobieństw między ich potrzebami a potrzebami ludzkimi. Szczury dobrze tolerują podobne temperatury i uważają, że większość żywności dla ludzi jest jadalna. Szczury mogą przekopywać się przez materiały takie jak płyty kartonowo-gipsowe. Oznacza to, że szczury mogą w pełni korzystać z ludzkich struktur bez narażania się, chyba że szukają pożywienia. Są nocne i dlatego unikają dobrze wykrywania ludzi.
Istnieją dwa główne gatunki powszechnie nazywane szczurami. Są to czarne szczury i nieco większe brązowe szczury. Czarne szczury są dobrymi wspinaczami, podczas gdy brązowe szczury lepiej pływają. Oba są wysoce społeczne, żyją w grupach o ustalonej hierarchii dominacji.
