Według NASA, prom kosmiczny musiał wynosić 17.500 mil na godzinę, aby utrzymać orbitę wokół Ziemi. Dla porównania, równik ma długość 24,901,55 mil.
Prędkość wahadłowca wahała się w zależności od odległości od Ziemi. Aby osiągnąć te wysokie prędkości, prom kosmiczny użył mieszaniny bardzo zimnego tlenu z wodorem jako paliwem. Statek wykorzystuje także hydrazynę, monometylohydrazynę i tetratlenek azotu. Paliwa palą się tak gorąco, że prom miał niezbędny system ochrony cieplnej, który został wykonany głównie z piasku uformowanego w płytki. Ponieważ wahadłowiec był w stanie jechać tak szybko, astronauci zobaczyli więcej niż ich wschody i zachody słońca, ponieważ jedno lub drugie zdarza się co 45 minut.
NASA faktycznie zbudowała sześć wahadłowców kosmicznych na orbitę wokół Ziemi. Sześć promów kosmicznych było Enterprise, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis i Endeavour. Enterprise nigdy nie latał w kosmosie, chociaż wszyscy inni to robili. Zarówno Columbia, jak i Challenger zostały zniszczone w wyniku wypadków, zabijając załogi na pokładzie, Challengera podczas startu i Columbia na reentry. Jednak Atlantis został po raz ostatni polecony w lipcu 2011 roku, ponieważ program został wycofany po prawie czterech dekadach. W momencie, gdy program został zakończony, NASA nadal używała tylko Atlantis, Endeavour i Discovery. To był drogi program. Każdy start kosztuje NASA prawie pół miliarda dolarów.
