Rośliny wydobywają węgiel z powietrza poprzez fotosyntezę, proces przekształcania światła w energię elektryczną i chemiczną. Węgiel później przenosi się na zwierzęta żywiące się roślinami.
Węgiel jest niezbędnym pierwiastkiem potrzebnym żyjącym stworzeniom do przetrwania. Duże ilości węgla tworzą stałe części organizmów. Węgiel krąży w środowisku poprzez cykl węglowy. Rośliny nabywają węgiel w postaci dwutlenku węgla, który jest łączony ze światłem, wodą i minerałami, aby wytworzyć węglowodany do wzrostu roślin. Poprzez fotosyntezę rośliny uwalniają tlen, który podtrzymuje życie zwierząt. Węgiel powraca do atmosfery, gdy martwe rośliny i zwierzęta ulegają rozkładowi.
Kiedy resztki roślin i zwierząt nie ulegają całkowitemu rozkładowi, zostają zakopane w ziemi, szczególnie poniżej oceanów i mórz, gdzie piasek zakopuje martwe organizmy. Węgiel w tych pozostałościach zostaje uwięziony pod powierzchnią Ziemi. Gromadzi się przez miliony lat i zamienia się w paliwa kopalne. Ludzie spalają paliwa kopalne, aby wytwarzać energię i dostarczać energię społecznościom.
Uwięziony węgiel stopniowo wraca do atmosfery przez wietrzenie skał. Proces ten zachowuje równowagę między ilością węgla uwięzionego w Ziemi a ilością węgla uwalnianego do powietrza. Konieczne jest utrzymanie tej równowagi poprzez unikanie nadmiernego zużycia paliw kopalnych, które przewyższają ilość węgla przechowywanego na Ziemi.
