Naturalna tama powstaje, gdy ruch wody popycha osad do brzegów rzek i potoków. Stwarza to niewielkie wzniesienie po bokach, dzięki czemu jest wyższe od koryta rzeki. Materiały, które składają się na naturalną groblę, zazwyczaj zawierają osad i muł.
Naturalne wały przeciwpowodziowe zwykle wznoszą się równolegle do naturalnego przepływu rzeki, pomagając rzece zachować kierunek. Wały przeciwpowodziowe służą utrzymywaniu rzek z powodzi i otaczających je miast podczas gwałtownego wzrostu poziomu wód. Wały można również tworzyć sztucznie.
Sztuczne wały przeciwpowodziowe mogą być wykonane przy użyciu piasku, ziemi lub skał ułożonych na płaskiej powierzchni w pobliżu rzeki. Na obszarach o silnym prądzie rzecznym lub w obszarach, które są niebezpiecznie podatne na powodzie, wały mogą być wykonane za pomocą drewnianych klocków, plastiku lub metalu. Często są one dodatkowo wzmacniane betonem.
Wały zostały wykonane sztucznie od czasu cywilizacji doliny Indusu około 2500 B.C. Pierwsze sztuczne wały zostały stworzone, aby chronić tereny wokół rzeki Indus przed powodzią, tworząc pola uprawne. Wałki służą także celom obronnym, ponieważ przekształcają brzegi rzek w naturalne fosy. Wały przeciwpowodziowe były również wykorzystywane podczas działań wojennych w celu wywołania powodzi, aby zmyć wrogów. Jedna z takich sytuacji miała miejsce w 1938 r., Kiedy chińscy przywódcy zniszczyli wał przeciwpowodziowy Yellow River, aby powstrzymać postęp japońskiego wojska.
