Materia zmienia się poprzez dwa procesy: fizyczną zmianę lub zmianę chemiczną. Zmiany fizyczne zachowują podstawową tożsamość substancji bez modyfikowania jej składu, podczas gdy zmiany chemiczne zmieniają materię w inną formę mającą zestaw różne właściwości od pierwotnej substancji.
Materia jest tradycyjnie definiowana jako wszystko, co zajmuje przestrzeń i wykazuje masę spoczynkową lub bezwładność. Trzy powszechnie występujące stany materii obejmują ciała stałe, ciecze i gazy. Materia jest klasyfikowana i identyfikowana na podstawie jej składu i właściwości. Skład materii odnosi się do jej oddzielnych składników, a jej właściwości są związane z charakterystycznymi cechami przejawiającymi się w różnych fazach materii. Zasadniczo cała materia ma właściwości fizyczne i chemiczne.
Fizyczne cechy materii są albo intensywne, albo rozległe. Intensywne właściwości, takie jak kolor, gęstość, połysk i konduktywność, są niezależne od ilości materii. Rozległe cechy, takie jak masa, długość i objętość, różnią się w zależności od ilości materii. Właściwości chemiczne, w tym ciepło spalania, poziomy pH i siła elektromotoryczna, umożliwiają materii reakcje chemiczne, które zmieniają jej wewnętrzną organizację.
Kiedy następuje zmiana fizyczna, modyfikowana jest tylko faza lub stan materii. Zamrażanie wody, topnienie lodu i rozpuszczanie cukru w wodzie są przykładami fizycznych zmian. Tymczasem zmiana chemiczna obejmuje rozpad lub tworzenie wiązań chemicznych, które restrukturyzują atomową kompozycję materii. Przykłady zmian chemicznych obejmują spalanie benzyny, podnoszenie się chleba i kwaszenie mleka.
