Elementy w układzie okresowym są uporządkowane według ich liczb atomowych, ich konfiguracji elektronowych i powtarzających się w nich właściwości. Elementy są ułożone w bloki, z elementami znajdującymi się w tym bloku, wszystkie zawierające spójne właściwości . Na przykład, wszystkie metale alkaliczne są wysoce reaktywne, a wszystkie gazy szlachetne są obojętne, co oznacza, że nie mogą reagować z innymi pierwiastkami w normalnych warunkach.
Im niższa liczba atomowa elementu, tym wyżej i dalej po lewej element znajduje się na układzie okresowym. Dwie grupy, znane jako grupy lantanowców i aktynowców, zawierają elementy, które nie pasują do powszechnie rozumianej struktury układu okresowego. Elementy o liczbie atomowej neodymu i niższej są pierwiastkami pierwotnymi, które można znaleźć naturalnie we wszechświecie poza procesem rozpadu lub sztucznych środków.
Diatomowe niemetale są pierwiastkami, które można znaleźć najczęściej we wszechświecie i dzielą w przybliżeniu to samo miejsce co elementy wieloatomowe, które razem są pierwiastkami, które są najbardziej istotne dla istnienia życia. Grupy te niosą dziwną strukturę na stole, przy czym wodór, dwuatomowy niemetal, znajduje się w górnej lewej części stołu, a wszystkie pozostałe znajdują się w przybliżeniu w kształcie trójkąta po prawej stronie stołu.
