Słowo "motyl" pochodzi od staroangielskiego słowa "buttorfleoge", które jest kombinacją słów "masło" i "mucha". Przyczyny tej nazwy są niejasne.
Jedna z teorii dotyczących pochodzenia słowa "motyl" stwierdza, że słowo pochodzi ze starej idei, że owady konsumowały masło lub mleko, które nie zostało odkryte. Owady uważano czasami za czarownice przebrane za motyle.
Prostsza teoria mówi, że blady żółty kolor wielu motyli przypominał ludziom o kolorze masła. Inna teoria mówi, że nazwa pochodzi od koloru ekskrementów motyli, łącząc go z holenderskim pokrewnym "boterschijte".
