Jedną z oryginalnych formuł mydła jest C₁₇H₃₅COONa lub stearynian sodu, który zwykle składa się z popiołu drzewnego i tłuszczu zwierzęcego. Popioły drzewne były odpowiedzialne za dostarczanie węglanu potasu i sodu, podczas gdy składnik tłuszczu zwierzęcego dostarcza trójglicerydy.
Celem mydła jest rozpuszczenie części hydrofobowej w tłuszczu, zabrudzeniu lub olejach, podczas gdy druga część, będąca jonową częścią hydrofilową, rozpuszcza się w wodzie. Zwykle wytwarza się je z olejów zwierzęcych lub roślinnych o silnym roztworze alkalicznym. Są one najczęściej używane do czyszczenia, mycia i kąpieli, ale są również ważną częścią wielu smarów.
