Górny naskórek, czyli warstwa rogowa, działa w celu ochrony dolnych warstw skóry i tkanek pod spodem zarówno przed fizycznym, jak i chemicznym uszkodzeniem. Składa się z płytek wykonanych z martwych komórek skóry, utwardzonych przeciwko fizyczne uszkodzenia z kopertami białkowymi, chronione przed substancjami chemicznymi warstwami specjalnych lipidów, wszystkie utrzymywane razem przez specjalne mostki białkowe między komórkami. O ile zabezpieczenia, jakie zapewnia górny naskórek przeciw bezpośredniemu uszkodzeniu, są ważne, być może jeszcze ważniejsza jest jego zdolność do blokowania wejścia patogennych organizmów.
Jest pięć warstw naskórka, a warstwa rogowa jest najbardziej zewnętrzna. Naskórek jest najcieńszy na powiekach i najgrubszy na dłoniach i podeszwach stóp. Warstwa rogowa naskórka jest narażona na ciągłe zużycie, a więc musi się stale wylewać i uzupełniać.
Warstwa rogowa nie ma przepływu krwi bezpośrednio do niej i jest wystawiona na działanie powietrza, ale unika suszenia za pomocą specjalnych związków, które faktycznie pochłaniają wilgoć z powietrza. Związki te są rozpuszczalne w wodzie, więc powtarzające się narażenie na działanie wody faktycznie rozpuszcza je i pozostawia zewnętrzną warstwę skóry podatną na wysychanie. Grubość warstwy rogowej zależy od wieku, lokalizacji i ekspozycji na promieniowanie ultrafioletowe.
