Funkcją osłonki mielinowej jest ułatwienie przewodzenia impulsów elektrycznych przez komórki nerwowe. Osłonka mielinowa jest wykonana ze zmodyfikowanej błony komórkowej owiniętej wokół osi nerwu w spirali wzór.
Osłonka mielinowa jest niezbędna do prawidłowego funkcjonowania układu nerwowego. Kiedy mielina jest uszkodzona, impulsy nerwowe zwalniają, a komórka nerwowa zaczyna więdnąć. Choroby takie jak stwardnienie rozsiane mogą wynikać z uszkodzonych osłonek mielinowych. Osłona zwiększa rezystancję elektryczną komórki o współczynnik 5000, co zapobiega pozostawaniu prądu elektrycznego z aksonu komórki nerwowej. Proces tworzenia osłonki mielinowej jest znany jako mylenizacja. Produkcja mieliny rozpoczyna się w 14 tygodniu rozwoju płodowego, ale bardzo niewiele mieliny znajduje się w mózgu w momencie narodzin.
W okresie niemowlęcym mylenizacja następuje w szybkim tempie i trwa do dojrzewania. Osłonka mielinowa składa się z lipidów i białek, a lipidy stanowią od 70 do 80 procent struktury osłonki. W związku z tym ważne jest, aby niemowlęta otrzymywały w diecie większe ilości tłuszczu niż ich dorosłe odpowiedniki. Myelin został odkryty w 1854 roku przez niemieckiego lekarza Rudolfa Virchowa.
