Według Scientific American, peptydoglikan jest substancją tworzącą ściany komórkowe bakterii. Polimer składa się głównie z aminokwasów i cukrów. Peptydoglikan jest kluczowym składnikiem bakterii i wpływa na kilka różnych aspektów ich biologii. Naukowcy używają różnic w ścianach komórkowych opartych na peptydoglikanach, aby klasyfikować różne gatunki bakterii.
Scientific American wyjaśnia, że ściana komórkowa peptydoglikanu pełni podobną funkcję, co skóra ludzi. Ściana komórkowa ogranicza wielkość i kształt komórki bakteryjnej i pomaga odpierać inwazyjne organizmy. Komórki bakterii są podobne do pęcherzyków soli w jeziorze świeżej wody. Jeśli ściany komórkowe nie utrzymują środowiska zewnętrznego oddzielonego od środowiska wewnętrznego, komórki absorbują świeżą wodę, próbując osiągnąć równowagę osmotyczną. Jeśli ściany komórkowe wyrządzą szkody, a świeża woda jest dozwolona wewnątrz komórki, prawdopodobnie pęknie. Naukowcy nazywają tę ewentualność lizą osmotyczną.
Naukowcy używają tej zasady do walki z bakteriami. Bakterie zwykle naprawiają uszkodzenia ich ścian komórkowych, co zapobiega lizie osmotycznej; jednak Scientific American twierdzi, że penicylina, jeden z najstarszych i najbardziej użytecznych antybiotyków na świecie, działa poprzez zapobieganie uszkodzeniom komórek bakteryjnych ściany komórkowej. Gdy te uszkodzone sekcje zaczynają się gromadzić, uszczelka wokół bakterii zawodzi, powodując śmierć bakterii.
