Role protistów obejmują wytwarzanie i wykorzystywanie energii, recykling żywych systemów w składniki odżywcze, działanie jako środki kontroli biologicznej, syntezowanie tlenu i nawiązywanie relacji symbiotycznych. Protiści mają komercyjne role w farmakologicznym, przemysł badawczy w dziedzinie rolnictwa i biomedycyny.
Protisty należą do domeny Eukarya, mają jądra zamknięte w komórkach i organelle. Jednokomórkowe, czasami tworzą kolonie, które zachowują się jak organizmy wielokomórkowe. Dawniej klasyfikowane jako rośliny lub zwierzęta, protisty obejmują organizmy fotosyntetyczne i nie fotosyntetyczne. Protisty obejmują glony, pierwotniaki i niższe grzyby. W ogromnej liczbie istnieją jako organizmy żywe lub symbiotyczne. Fotosyntetyczne algi dostarczają do połowy światowego tlenu sieciowego.
Protiści uczestniczą w symbiotycznym komensalizmie, działając jako gospodarze, by rozproszyć swoje komensalne gatunki. Są pasożytami, atakując układ krążenia lub trawienny zwierzęcia. Pasożyty krążeniowe powodują malarię i erozję ameboka u ludzi; obezwładniające i śmiertelne choroby. Protisty zarażają zwierzęta domowe i dziczyznę, czyniąc je niebezpiecznymi lub niejadalnymi jako źródła pożywienia. Dinoflagellates uwalniają toksyny podczas kwitnienia glonów, zabijając setki ton morskich stworzeń.
Protiści mają wpływ na kulturę ludzkości. Niższe grzyby spowodowały zarazy ziemniaków w dziewiętnastowiecznej Irlandii, prowadząc do głodu i masowego exodusu. Inny szczep zakłócił francuski przemysł winiarski.
Orzęsek Tetrahymena jest wolno żyjącym protistą, który łatwo się rozwija, dzięki czemu jest idealnym kandydatem do badań nad rakiem.
