Czerwony szpik kostny ma więcej komórek krwi niż żółty szpik kostny, w tym czerwone krwinki i płytki krwi. Żółty szpik ma również trochę białych krwinek, ale jego kolor wynika głównie z większej ilości komórek tłuszczowych. W razie potrzeby może również zmienić się w szpik kostny.
Czerwony szpik kostny ma również komórki macierzyste, w tym komórki wytwarzające nowe komórki krwi. Codziennie wykonuje się setki milionów komórek krwi. Kiedy są dojrzałe, mogą przejść do układu krążenia.
Czerwony i żółty szpik kostny są również bardziej rozpowszechnione w różnych częściach ciała. Czerwony szpik znajduje się w miejscach takich jak czaszka, żebra, kości kręgosłupa, łopatki i koniec długich kości w ramionach i nogach. Żółty szpik kostny znajduje się w miejscach, w których czerwony szpik kostny został wyczerpany. Miejsca te najczęściej znajdują się w dodatkach. Ludzie rodzą się wyłącznie z czerwonym szpikiem kostnym, a organizm zaczyna wytwarzać żółty szpik z wiekiem. Ostatecznie, prawie 6 funtów szpiku kostnego w ludzkim ciele jest w połowie czerwone. Czerwony szpik kostny znany jest również jako rdzeń kostny. Żółty szpik kostny to rdzeń osusium flava.
