Pojęcia "dominujący" i "recesywny" są używane do opisania fenotypowej ekspresji pewnych cech lub cech, które jednostka posiada, a nie samych genów. U ludzi każdy gen ma dwie kopie lub allele. Osoba z dominującym allelem dla określonej cechy zawsze wyraża tę cechę, nawet jeśli druga kopia allelu, którą posiada, jest recesywna. Dominujące allele represją lub maską recesywnych alleli.
Pojedyncza kopia dominującego allelu wystarcza do wytworzenia dominującego fenotypu lub cechy. Fenotyp recesywny jest wyrażany (lub widoczny) tylko wtedy, gdy dana osoba posiada dwie recesywne kopie allelu, otrzymując po jednym od każdego z rodziców. Na przykład, osoba potrzebuje tylko jednej kopii allelu dołeczków, aby posiadać tę cechę, ponieważ posiadanie wgłębień jest cechą dominującą, podczas gdy brak wgłębień jest recesywny. Użycie "D" do reprezentowania dominującego allelu dla wgłębień i "d" dla allelu recesywnego, osoba miałaby dołeczki, gdyby ta osoba posiadała parę alleli "DD" lub "Dd". Jednak osoba, która nie ma wgłębień, musi posiadać parę alleli "dd". Uważa się, że osoba posiadająca jeden dominujący allel i jeden recesywny allel dla genu jest heterozygotyczna pod względem tej cechy, ponieważ allele są różne. Jednakże, jeśli dana osoba posiada dwa allele, które są takie same, takie jak dwa dominujące allele lub dwa recesywne allele, wówczas ta osoba jest homozygotyczna pod względem tej cechy.
