Chociaż terminy są często używane zamiennie, mówiąc o urządzeniu medycznym, które ułatwia pacjentom oddychanie, respiratory i respiratory to dwie różne rzeczy. Według American Thoracic Society, wentylatory mechaniczne są urządzeniami, które dostarczają powietrze do płuc przez rurkę umieszczoną wewnątrz tchawicy. Z drugiej strony respirator odnosi się do maski, która filtruje szkodliwe substancje z powietrza.
Wentylatory medyczne pomagają pacjentom, którzy nie są w stanie oddychać samodzielnie poprzez dostarczanie tlenu do płuc, odprowadzanie dwutlenku węgla i zmniejszenie wysiłku wymaganego do oddychania. Maszyny te są najczęściej używane w przypadkach niewydolności oddechowej lub gdy uraz uniemożliwia przepływ powietrza przez tchawicę. Oprócz respiratora, maszyna jest często nazywana maszyną oddechową lub respiratorem zarówno przez personel medyczny, jak i osoby niewykwalifikowane.
Maski oddechowe są najczęściej używane w miejscach pracy, na przykład w placach budowy, kopalniach i innych miejscach, w tym w miejscach, w których mogą znajdować się pożary uwalniające szkodliwe toksyny. Zwany także sprzętem ochrony osobistej lub PPE, respirator to samodzielne urządzenie, które zakrywa nos i usta. Niektóre urządzenia mogą nawet zasłaniać oczy lub całą twarz.
