Różnica między ciepłokrwistymi i zimnokrwistymi polega na temperaturze ciała zwierzęcia. Ptaki i ssaki mają ciepłą krew i próbują utrzymać swoje wewnętrzne części w zadanej temperaturze. W chłodniejszym otoczeniu ich ciała wytwarzają ciepło, a gdy są w cieplejszym otoczeniu, ich ciało samo się ochładza. Zwierzęta zimnokrwiste mają tę samą temperaturę, co ich środowisko.
Aby wytwarzać ciepło, ciepłokrwiste zwierzęta zamieniają energię żywności w ciepło. Aby utrzymać stałą temperaturę, muszą jeść dużo więcej jedzenia niż ich zimnokrwiste odpowiedniki. Duża część energii z tych kalorii idzie bezpośrednio na zapewnienie ciepła. Kiedy ciepłokrwiste zwierzęta stają się zbyt ciepłe, spuszczają powietrze lub pocą się, aby parowanie zabierało nadmiar ciepła, a także obniżały temperaturę, wchodząc do wody lub znajdując cień. Ciepło jest generowane przez ich długie warstwy. Drżenie i inne instynktowne reakcje również generują ciepło.
Zwierzęta zimnokrwiste rozgrzewają się, gdy ich otoczenie jest ciepłe i schładza się wraz ze środowiskiem. W suchych klimatach i innych gorących okolicach, zwierzęta z zimną krwią mogą mieć temperaturę krwi, która jest znacznie wyższa niż u zwierząt ciepłokrwistych. Zwierzęta zimnokrwiste wykazują o wiele więcej aktywności w cieplejszych warunkach, stając się dość powolne w zimniejszych. Reakcje chemiczne napędzają ich mięśnie, a reakcje zachodzą szybko, gdy rzeczy są ciepłe i wolniej, gdy jest zimno.
