Jedną z cech żywych istot jest zdolność do reprodukcji, aktywna reakcja i adaptacja do otaczającego środowiska, skład komórek i wzrost i rozwój. Formy życia muszą wykazywać wszystkie cechy, które należy wziąć pod uwagę forma życia; spontaniczne generowanie reakcji chemicznych nie jest przykładem formy życia.
Żywe istoty reagują na otoczenie na różne sposoby, aby przetrwać i przystosować się. Na przykład, jeśli jedzenie jest rzadkie, organizm może dostosować swój metabolizm, aby zużywać mniej energii i oszczędzać w bardziej obfitych czasach. Niektóre formy życia, takie jak niedźwiedzie, przechodzą w zimę w stan hibernacji, aby oszczędzać energię.
Wszystkie formy życia pozyskują i wykorzystują energię do podtrzymania procesów życiowych. Materiałem do energii może być woda i światło słoneczne w przypadku roślin lub zwierząt i roślin w przypadku zwierząt. Energia powstaje w wyniku różnych procesów biologicznych.
Reprodukcja to kolejna cecha form życia. Istnieją dwa rodzaje reprodukcji: seksualne i bezpłciowe. Rozmnażanie płciowe występuje w bardziej złożonych formach życia; obejmuje mężczyznę i kobietę gatunku łączącego swój materiał genetyczny, produkującego potomstwo, które samica nosi i rodzi. Rozmnażanie bezpłciowe obejmuje pojedynczą formę życia, tworząc kopię samej siebie, taką jak wiele organizmów jednokomórkowych.
