Różnica pomiędzy reakcjami egzotermicznymi i endotermicznymi znajduje się w ich nazwach: "endo" oznacza wciągnąć się w siebie, podczas gdy "exo" oznacza emitować. Wszystkie reakcje chemiczne albo uwalniają, albo wykorzystują energię, która może być w postaci ciepła lub światła. Reakcje endotermiczne potrzebują energii dostarczanej przez otoczenie, podczas gdy reakcje egzotermiczne wydzielają energię. Reakcje egzotermiczne rozgrzewają otoczenie, podczas gdy reakcje endotermiczne ochładzają je.
Reakcje egzotermiczne i endotermiczne pomagają wyjaśnić pierwszą zasadę termodynamiki, która stwierdza, że energia we wszechświecie jest zachowana; nie może być wykonane ani zniszczone, zmienia się tylko z jednej formy na drugą. Przykładami tych dwóch typów reakcji są topienie się kostek lodu, które jest endotermiczne, ponieważ potrzebuje ciepła, a kostki lodu są wytwarzane z wody, która jest egzotermiczna. Kondensacja wytworzona z pary wodnej jest egzotermiczna, podczas gdy parowanie wody jest endotermiczne. Gotowanie jajka i pieczenie chleba są endotermiczne, ponieważ potrzebują ciepła z otoczenia, podczas gdy płonące świece i żelazne rdzewieje są egzotermiczne.
Nauka 360 wyjaśnia, że reakcje egzotermiczne mają charakter spontaniczny, a reakcje endotermiczne nie są spontaniczne. Entalpia jest miarą energii systemu. Spadek entalpii oznacza, że energia została uwolniona w wyniku reakcji egzotermicznej, podczas gdy pozytywna zmiana entalpii oznacza wystąpienie endotermicznej reakcji.
