Zęby ssaków rozwinęły się tak, że specjalizują się w diecie zwierząt i umożliwiają żucie, cięcie i rozdarcie żywności. Jest to część mechanicznego aspektu trawienia, podczas gdy enzymy wykonują chemiczną część proces. Mastykacja lub żucie to pierwszy etap trawienia i służy zwiększeniu powierzchni materiału wprowadzanego do jamy ustnej, dzięki czemu enzymy w ślinie mogą zacząć rozkładać żywność w bardziej wydajny sposób.
Cztery podstawowe typy zębów to siekacze, kły, przedtrzonowce i zęby trzonowe. Siekacze są zewnętrznymi zębami i pozwalają na pocięcie żywności na mniejsze kawałki, dzięki czemu zęby szlifujące i kruszące mogą wykonywać swoją pracę. Kły przychodzą dalej i pomagają rozerwać jedzenie, które jest zbyt trudne do przecięcia przez siekacze. Przedtrzonacze i zęby trzonowe są odpowiedzialne za rozdrabnianie i mielenie żywności w celu przygotowania jej do chemicznej części procesu trawienia wykonywanego przez enzymy.
Ponieważ pokarm jest żuty, staje się miększy i cieplejszy, co pozwala enzymom w ślinie rozpoczynać węglowodany. Po zakończeniu żucia podaje się go na przełyk i wysyła do następnego etapu trawienia w żołądku. Przeżuwane i połykane pokarmy określa się jako bolus.
