Układ limfatyczny utrzymuje funkcje odpornościowe i ciśnienie płynu w organizmie, a także odprowadza odpady i pomaga w trawieniu tłuszczu. Wielopostaciowe funkcje układu limfatycznego sprawiają, że prawie istotne dla zdrowia, jak układ sercowo-naczyniowy, który jest podobny i wspiera.
Układ limfatyczny to sieć naczyń krwionośnych i narządów organizmu, które biegną równolegle do układu sercowo-naczyniowego. Jego głównym celem jest wchłanianie płynu, który wypłynął z naczyń krwionośnych. Gdy krew przemieszcza się po ciele, część cieczy jest wymywana i staje się płynem śródmiąższowym. Płyn śródmiąższowy przenosi tlen, substancje odżywcze i hormony bezpośrednio do komórek.
System limfatyczny ponownie wchłania płyn śródmiąższowy, dzięki czemu organizm nie traci płynu przy każdej pompie serca. Po wejściu do układu limfatycznego płyn śródmiąższowy nazywany jest limfą. Limfa zawiera tłuszcz krążący w jelicie cienkim, a także liczne produkty przemiany materii z komórek organizmu. Odpady są powoli filtrowane przez serię małych narządów o kształcie fasoli zwanych węzłami chłonnymi. Tłuszcz pozostaje w limfie i ostatecznie zostaje ponownie wprowadzony do obrotu jako składnik odżywczy.
Węzły chłonne, oprócz filtrowania, dodają do limfy obfite ilości komórek białych krwinek wzmacniających odporność. Te białe krwinki pochodzą ze szpiku kostnego. Część z nich wchodzi bezpośrednio do układu limfatycznego, podczas gdy inne przechodzą dojrzewanie w grasicy lub są przechowywane w migdałkach. Największym organem w układzie limfatycznym jest śledziona, która służy jako główny filtr odpadów.
Po całkowitym przefiltrowaniu limfy i podaniu jej białych krwinek, powraca ona do układu sercowo-naczyniowego przez lewą tętnicę podobojczykową. W tym miejscu tłuszcz z jelita wchodzi do krwi, aby wyżywić resztę ciała.
