Zarówno ogrzewacze ręczne uruchamiane powietrzem, jak i ogrzewacze do rąk z przesyconym roztworem działają poprzez reakcję egzotermiczną. Oba typy działają najlepiej, gdy są osłonięte, a nie narażone na zimno.
Podgrzewane ogrzewane dłonie zawierają żelazo, wermikulit, węgiel, sól i celulozę. Kiedy powietrze uderza w żelazo, zaczyna się proces utleniania, z wytworzeniem rdzy uwalniającej ciepło. Inne substancje chemiczne pomagają równomiernie rozprowadzać ciepło. Ogrzewacze ręczne uruchamiane powietrzem są bezpieczne do użytku w samolotach i są zwykle jednorazowe. Podgrzewacze do rąk z przesyconym roztworem zawierają wodę, sól i metalowy krążek. Kiedy użytkownik zatrzaskuje dysk, kryształy metalu wytrącają się, tworząc ciepło. Podgrzewacze do rąk o przesyconym roztworze nadają się do wielokrotnego użytku, jeśli są gotowane i pozostawione do ostygnięcia.
