Gatunki kluczowe pomagają utrzymać strukturę i funkcjonowanie ekosystemu. Dzieje się tak, ponieważ w porównaniu z innymi gatunkami w danym środowisku ich liczba jest większa. Gatunki pułapkowe określają również liczbę i typy innych gatunków w ekosystemie.
Zmniejszenie liczby gatunków kamiennych może następnie spowodować zanik lub wyginięcie innych gatunków w środowisku. Nowe gatunki mogą wyrosnąć i wyprzeć gatunki tubylcze.
Predatory są gatunkami typu keystone, ponieważ kontrolują populacje niektórych innych gatunków. Na przykład obecność lwa lub lamparta może kontrolować populację gatunków antylop w ekosystemie. Jeśli drapieżnik zniknie, populacja antylop może ogromnie wzrosnąć, w wyniku czego ekosystem może nie być w stanie go obsłużyć. Antylopa zacznie konkurować ze sobą o wodę i żywność.
Niektóre zwierzęta roślinożerne są również gatunkami typu keystone. Na przykład sawanny, takie jak równiny Maasai Mara w Kenii, pozostają terenami trawiastymi i nie powracają do lasów, ponieważ słonie żyją na małych drzewach. W wyniku tego trawy rozkwitają, a zwierzęta, takie jak zebry i antylopy żyjące na trawach, przeżywają. Mięsożercy, tacy jak lamparty, lwy i hieny, polegają na sawannie w poszukiwaniu zdobyczy.
