Najważniejszym wkładem Josepha Listera w badania medyczne było ustalenie zasad higieny i czystości w chirurgii. Przed wprowadzeniem przez Listera sterylnej chirurgii takie środki ostrożności były często zaniedbywane, a pacjenci często zmarli z powodu "gorączki obwodowej" , "infekcja pooperacyjna.
Lister został profesorem chirurgii po przeprowadzce do Glasgow w 1860 roku. W tym czasie zainteresował się dziełem Pasteura i zaczął eksperymentować z opatrywaniem ran kwasem karbolowym lub fenolem. Jego eksperymenty znacznie zmniejszyły częstotliwość infekcji.
Lister jeszcze bardziej obniżył tę częstotliwość, wprowadzając mycie rąk, sterylizację narzędzi chirurgicznych i sprayu karbolowego w salach operacyjnych.
Dr. Wkład Listera był tak głęboki, że został zapamiętany jako "ojciec antyseptycznej chirurgii". W rzeczywistości, płyn do płukania Listerine, chociaż nie został wymyślony przez Listera, został nazwany na cześć niego.
