Zaletą stosowania etanolu jako paliwa jest jego zdolność do wykorzystywania jako surowiec odnawialny i jego biodegradowalność w przypadku rozlania, podczas gdy wady obejmują niższe ciepło spalania niż ropa naftowa i możliwość problemów środowiskowych związanych z usuwaniem produkcyjne płyny fermentacyjne. Od 2015 r. w Stanach Zjednoczonych znajduje się około 2000 stacji paliw etanolowych, głównie zlokalizowanych na środkowym zachodzie.
Zaleta biodegradacji etanolu jest dwojaka, ponieważ jego naturalny makijaż naturalnie rozpada się w ciągu około pięciu dni, podczas gdy ropa naftowa nie. Etanol spala się bardziej czysto niż ropa naftowa, wytwarzając mniej tlenku węgla, emisji dwutlenku węgla i sadzy. Produkty uboczne z etanolu na bazie kukurydzy są stosowane w przemyśle spożywczym i napojach, a także w rolnictwie, gdzie są wykorzystywane do karmienia bydła, rozdrabniane na olej kukurydziany i przetwarzane w celu produkcji biodiesla.
Chociaż istnieją korzyści dla środowiska związane ze stosowaniem etanolu, wady obejmują erozję gleby, spływ nawozów i wylesianie. Kwestie te wynikają z dużej ilości ziemi, która jest potrzebna do podniesienia plonów potrzebnych do produkcji etanolu. Etanol pochłania również wodę, która może zanieczyścić zapasy paliwa i skomplikować dystrybucję rurociągu, a także skrócić jego okres przydatności do spożycia i zmniejszyć przebieg użytkownika. Od 2015 r. Mieszanka E85 paliwa etanolowego jest kompatybilna ze standardowymi pojazdami paliwowymi, ale wyższe mieszanki paliw etanolowych są używane w pojazdach FlexFuel lub tych ze zmodyfikowanymi silnikami.
Stany Zjednoczone i Brazylia są głównymi producentami i konsumentami paliw etanolowych. Większość stacji paliw etanolu w Stanach Zjednoczonych znajduje się na Środkowym Zachodzie.
