Prawdziwe żmije jedzą małe zwierzęta, w tym jaszczury, myszy, owady, norniki i ptaki. Pitożne żmije, niektóre z nich żyją w pobliżu wody, również jedzą te zwierzęta, a także żaby i ryby. Wiadomo, że bardzo duże żmije jedzą zwierzęta tak duże, jak jeżozwierze lub antylopy.
Większość żmij jest dobrze zakamuflowana i może znaleźć swoją ofiarę przez leżenie na ziemi lub, nierzadko, na drzewie. Kiedy ofiara się zbliża, uderzają ją i uwodzą. Generalnie nie ścigają swojej ofiary, ale czekają, aż trucizna ją pokona. Następnie żmija zjada zdobycz.
Kły prawdziwych żmiji są tak długie, że muszą je złożyć na dachu ust, kiedy nie są używane. Kły mają również kanały w środkach, aby dostarczyć jad. Istnieją dowody na to, że wąż wie, jaką ilość jadu dostarczyć w zależności od wielkości i gatunku zdobyczy.
Żmije szybu mają w głowach czujniki wykrywające ciepło, które pomagają znaleźć ich ofiarę. W Nowym Świecie znajduje się wiele żmiji szybowych, takich jak wata bawełniana i miedziana, choć inne, takie jak żmija świątynna, mieszkają w Azji. Żmije można znaleźć na każdym kontynencie, z wyjątkiem Australii i Antarktydy.
