Głównymi czynnikami mającymi wpływ na globalną cyrkulację powietrza są rotacja Ziemi i ciepło ze słońca. Na obu półkulach północnej i południowej znajdują się trzy komórki cyrkulacji powietrza. Te trzy komórki współdziałają, aby stworzyć globalny obieg powietrza.
Komórki Hadleya składają się na dwie części szerokości geograficznej najbliższe równika. Jest to obszar, który dostaje najwięcej ciepła od słońca i rozciąga się do znaku 30 stopni. Ogrzane powietrze w pobliżu równika unosi się, a następnie płynie na południe lub północ, w zależności od półkuli w kierunku bieguna. Im bliżej bieguna, tym chłodniejsze powietrze, które powoduje jego zatonięcie. Ten kolisty ruch występuje we wszystkich trzech komórkach.
Drugie ugrupowanie komórek rozciąga się do 60 stopni szerokości i nazywane jest komórkami Ferrel. Ruch tych komórek jest wymuszany przez dwa pozostałe zestawy komórek i wytwarzają raczej zachodnie wiatry niż pionowe. Ten zestaw komórek jest strefą buforową pomiędzy gorącymi komórkami Hadleya a zimnymi komórkami polarnymi, które obejmują bieguny.
Ogniwa polarne rozciągają się od 60 stopni szerokości i więcej. Północne i południowe części tych komórek mają wysokie ciśnienie, podczas gdy pasmo powietrza znajdujące się najbliżej komórek Ferrel ma niskie ciśnienie, tworząc przód, ponieważ zimne polarne powietrze spotyka umiarkowane powietrze Ferrel.
