Liczba utleniania NO3 lub azotanu wynosi -1. Jest tak, ponieważ tlen zawsze ma numer utleniania -2. Trzy atomy tlenu mają połączone utlenianie -6, odpowiadające ich ładunkowi elektromagnetycznemu, a samotny azot ma ładunek lub liczbę utleniania równą +5.
Połączone razem, ładunek -6 atomów tlenu i ładunek +5 azotu tworzą cząsteczkę o ładunku netto równym -1. Azotan jest uważany za jon, ponieważ ma ładunek netto, który nie jest neutralny. Azotan łatwo tworzy związki jonowe, łącząc je z różnymi pierwiastkami; związki te są również nazywane azotanami. Na przykład saltpeter, składnik prochu strzelniczego, to zwyczajowa nazwa dla azotanu potasu. Wewnątrz tych związków jednostka cząsteczkowa NO3 zachowuje swój ładunek -1.
