Przyczyny porażenia prądem elektrycznym to przypadkowa ekspozycja na przewody elektryczne z powodu niewłaściwego użytkowania sprzętu elektrycznego i bezpośrednich wstrząsów spowodowanych przez warunki atmosferyczne, przez pioruny. Definicja porażenia prądem elektrycznym to śmierć w wyniku przypadkowego lub celowego narażenia na porażenie prądem.
Słowo "porażenie prądem" pochodzi z połączenia frazy "wykonanie elektryczne", dzięki czemu słowo "portmanteau". Chociaż pierwotnie używany był jedynie w odniesieniu do śmierci za pomocą elektrycznego krzesła, w warunkach sądowych, ostatecznie wszedł w użycie w przypadku każdej śmierci spowodowanej dostatecznym porażeniem prądem.
Porażenie prądem może się zdarzyć przy dowolnym prądzie elektrycznym wystarczająco silnym, aby zatrzymać naturalny rytm serca. Wiele czynników może decydować o tym, jak potężny musi być wstrząs elektryczny, aby zatrzymać serce, w tym drogę, którą pokonuje ciało i wilgoć obecną na skórze w tym czasie. Jeśli wstrząs przemieszcza się z jednego punktu do drugiego bez przechodzenia przez serce, jest mniej prawdopodobne, że spowoduje całkowite zatrzymanie. Porażenie elektryczne mózgu jest również śmiertelne z powodu przerwania elektrycznej funkcji komórek wewnątrz.
Wykonanie elektrycznym krzesłem, najwcześniejszym znanym przypadkiem, w którym użyto słowa porażenia prądem elektrycznym, zaczęło obowiązywać około 1890 r. Pierwszą śmiercią na krześle elektrycznym był William Kemmler, 6 sierpnia 1890 r.
