Zanieczyszczenie gleby jest spowodowane różnymi działaniami antropogenicznymi, ale najczęstszymi przyczynami są działalność wydobywcza, wycieki chemiczne i niewłaściwe usuwanie toksycznych chemikaliów. Niektóre zanieczyszczenia, w tym sole, metale i alkohole, są obecny w glebie naturalnie. Jeśli jednak te chemikalia osiągną poziom toksyczny, mogą stać się naturalną formą zanieczyszczenia gleby.
Praktycznie każda działalność wydobywcza, budowlana lub produkcyjna może przyczynić się do zanieczyszczenia gleby. Zazwyczaj rząd lub lokalna gmina wyznacza, w jaki sposób takie branże pozbywają się zanieczyszczeń. Jednakże, oprócz nieuchronności wypadków, które narażają glebę na szkodliwe chemikalia, niektóre firmy mogą wybrać niewłaściwe zrzucanie odpadów, co przyczynia się do dalszego problemu.
Poza tymi branżami transport chemikaliów, których używają, jest niebezpieczną działalnością. Jeżeli pojazd transportujący bierze udział w wypadku, zanieczyszczenia mogą być rozpylane na dużym obszarze. Może to spowodować bardzo poważny problem dla lokalnych środowisk.
Zanieczyszczony deszcz może również powodować zanieczyszczenie gleby. Gdy deszcz spływa z chmur obciążonych toksycznymi chemikaliami, woda pokrywa ziemię. Podczas gdy woda wypływa lub wyparowuje, zanieczyszczenia często pozostają w tyle. Z biegiem czasu mogą gromadzić się w toksycznych ilościach.
