Niektóre przykłady świecących obiektów to między innymi płonąca świeca, żarówka, słońce i inne gwiazdy, materiały fluorescencyjne i lampy lampowe. Każdy obiekt jest uważany za świetlisty, jeśli emituje własny światło, albo poprzez zmagazynowaną energię lub energię dostarczaną do obiektu, co kontrastuje z nieświecącymi obiektami, takimi jak księżyc, drewno, tworzywa sztuczne i metale; obiekty te jedynie odbijają światło zamiast dostarczać własne.
Obiekty świecące są odpowiedzialne za naszą wizję, ponieważ ludzkie oko postrzega tylko światło, które jest w nim odbijane. W ciemności, gdzie nie ma żadnych świetlistych obiektów, oko nie może dostrzec otoczenia.
Aby świecące obiekty emitowały światło, musi być źródło zasilania. Słońce i inne gwiazdy wytwarzają światło dzięki połączeniu atomów wodoru, żarówka emituje światło dzięki przepływającej przez nią energii elektrycznej, a zapalona świeca wykorzystuje energię uwalnianą przez spalanie knota. Materiały fluorescencyjne przechowują energię dostarczaną przez inne świecące obiekty i emitują światło o długościach fal, których nie widać w świetle widzialnym. Niektóre żywe organizmy, takie jak świetliki, mają naturalną luminescencję, która pozwala im przekształcać energię chemiczną przechowywaną w ich komórkach w światło. Wszystkie świecące obiekty emitują również ciepło z generowanym światłem.
