Każdy organizm, który nie jest w stanie zapewnić sobie własnego pożywienia, znany jest jako heterotrofia, i są one dostępne w każdym rozmiarze od dużego płetwy wieloryba aż po niektóre typy małych protistów. Wszystkie heterotrofy wymagają pożywienia z materiału organicznego, który pochodzi z innych organizmów, zarówno martwych, jak i żyjących.
Każdy organizm w królestwie zwierząt jest heterotrofem żywiącym się czymś, co znajduje się niżej w łańcuchu pokarmowym. Na przykład, niebieskie wieloryby jedzą mniejsze ryby, skorupiaki i plankton, wśród innych zdobyczy. Lwy mają różnorodne ofiary na wolności. Niektóre zwierzęta, takie jak krowy i konie, polegają na dietach roślinożernych, aby otrzymywać ich składniki odżywcze.
Nawet koralowiec ma charakter heterotroficzny, uzyskując jego odżywianie z maleńkich glonów, znanych jako zooxanthellae, które żyją w tkankach koralowca. Protisty, które pochłaniają materiał organiczny z tkanki zwierzęcej i roślinnej wokół nich, są także heterotrofami, wykorzystując własne enzymy trawienne w celu przekształcenia tego materiału w użyteczne składniki odżywcze.
Organizmy, które nie wymagają zewnętrznych form żywienia, nazywane są autotrofami. Korzystając z reakcji świetlnych lub chemicznych, mogą one wytwarzać niezbędne związki węgla w celu uzyskania energii bez jakiejkolwiek pomocy z zewnątrz. Większość autotrofów ma rozmiary mikroskopowe lub pochodzi z królestwa roślin.
