Niektóre z najważniejszych cech lasu umiarkowanego to dobrze określone pory roku, wyraźne zimy, umiarkowany klimat i długi sezon wegetacyjny. W przeciwieństwie do lasów tropikalnych i lasów borealnych, lasy umiarkowane rosną sezony do 200 dni. Lasy o umiarkowanym klimacie składają się głównie z drzew liściastych, które jesienią tracą liście, a wiosną rosną nowe.
Lasy o umiarkowanym klimacie mają gęstwinę od umiarkowanej do gęstej, przez którą nie przepuszcza się zbyt wiele światła słonecznego. Ciągłe opadanie liści dostarcza glebie bogate zasoby składników odżywczych z rozkładającej się materii organicznej, dzięki czemu w tym biomie może rosnąć wiele różnych drzew i krzewów. Inną cechą umiarkowanych lasów jest wysoki poziom opadów w postaci deszczu, rosy lub śniegu.
Lasy o umiarkowanym klimacie zawierają różnorodne gatunki dzikiej przyrody, głównie ssaki i owady, ale istnieją węże i jaszczurki, które spoczywają w wydrążonych kłódkach. Ptaki robią gniazda w wyższych drzewach, a od czasu do czasu ryby w strumieniach i rzekach płyną przez umiarkowany las. Dzika przyroda, podobnie jak rośliny, dostosowuje się do warunków zimowych przez uschnięcie migracji lub hibernacji. Niedźwiedzie są znanymi gatunkami hibernatorów. Większość wschodniej części Ameryki Północnej, Europy Zachodniej i Azji ma dominujący umiarkowany biomas leśny.
