Ptaki i ssaki to zwierzęta ciepłokrwiste o odrębnej płci, określone przez genetykę, rdzenie kręgowe, serca czterokomorowe, cztery kończyny i dobrze rozwinięte kościste szkielety. Obie grupy obejmują gatunki, które potrafią latać i tych, którzy nie mogą, a obie grupy obejmują gatunki, które składają jaja.
Ptaki i ssaki również mają wiele różnic. Podczas gdy ptaki i ssaki są jedynymi grupami kręgowców z latającymi członkami, większość gatunków ssaków nie może latać, podczas gdy większość ptaków może. Wszystkie ptaki składają jaja, podczas gdy tylko nieliczne gatunki ssaków czynią, a jaja ssaków są skórzaste, w przeciwieństwie do twardych skorupek ptasich jaj. Ssaki mają solidne kości, podczas gdy większość ptaków ma puste kości, aby zmniejszyć ich wagę. Większość ssaków ma dobrze rozwinięte zęby, podczas gdy ptaki nie mają zębów jak dorośli.
Wszystkie samice ssaków tworzą mleko, które karmi młode, a ptakom brakuje tej zdolności. Ptaki mają zdolność dostrzeżenia w widmie ultrafioletowym i ogólnie mają dobrze rozwiniętą wizję i słabe zmysły węchu. Natomiast dla wielu ssaków zapach jest kluczowy. Wszystkie ptaki, z wyjątkiem strusi, podczas ich eliminacji mieszają swoje odpady płynne i stałe.
Większość gatunków ssaków ma jednego samca, z kilkoma samicami lub samcami i kobietami, które mieszają się swobodnie. Ptaki często są monogamiczne, przynajmniej w okresie lęgowym, czasami na całe życie.
