Kwas cytrynowy jest dodatkiem do żywności znajdującym się w napojach bezalkoholowych, słodyczach i warzywach w puszkach oraz owocach. Jest również stosowany w produktach czyszczących, takich jak odświeżacze powietrza, detergenty i środki do czyszczenia szkła. Dodawany jest do produktów czyszczących, aby nadać im zapach cytrusów, a żywność jako środek konserwujący.
Kwas cytrynowy chroni żywność, obniżając jej pH i hamując wzrost bakterii. Jest również stosowany do dodawania kwaśnego smaku cytrusowego do żywności. Kwas cytrynowy występuje naturalnie w owocach cytrusowych, ale komercyjnie stosowane formy substancji chemicznej nie są ekstrahowane z owoców. Zamiast tego są wytwarzane przez bakterie i oczyszczane do użytku w produktach spożywczych i czyszczących.
Większość żywych organizmów syntetyzuje kwas cytrynowy w postaci cytrynianu. Cytrynian jest ważnym składnikiem metabolizmu w organizmach, które zużywają żywność dla energii. Bez tego komórki nie mogą przekształcić tłuszczy, białek i węglowodanów w energię użyteczną. Cytrynian jest również istotną częścią kości.
Chociaż rzadko zdarza się, osoba może być uczulona na kwas cytrynowy. Ponieważ najczęstszym źródłem tej alergii są owoce cytrusowe, do potwierdzenia alergii na kwas cytrynowy wymagany jest test alergii. Wynika to z obecności innych alergenów w owocach cytrusowych. Pacjenci, u których zdiagnozowano alergię na kwas cytrynowy powinni unikać owoców cytrusowych i produktów z dodatkiem kwasu cytrynowego.
