Według antropologa kultury, Davida F. Aberle, cztery rodzaje zmian społecznych obejmują alternatywne, odkupieńcze, reformatorskie i rewolucyjne. Te różne ruchy wyróżniają się tym, jak wiele zmian popierają i czy celują w jednostki lub całe społeczeństwo.
Alternatywne zmiany społeczne działają na poziomie indywidualnym i mają na celu zmianę drobnych aspektów zachowania. Kampanie przeciwko SMS-owi i kierowaniu pojazdem są przykładem alternatywnej zmiany społecznej w tym sensie, że zalecają niewielką zmianę w zachowaniu i opowiadają się za tą zmianą w dość małej skali.
Odkupieńcze funkcje zmiany społecznej na poziomie indywidualnym, ale opowiadają się za dramatyczną zmianą w obrębie jednostki. Rozprzestrzenianie się religii jest przykładem odkupieńczej zmiany społecznej. Programy naprawcze, takie jak Anonimowi Alkoholicy, są również przykładami odkupieńczej zmiany społecznej, ponieważ opowiadają się za dramatycznymi zmianami osobowymi w określonej części populacji.
Reformatywna zmiana społeczna ma na celu wprowadzenie konkretnej zmiany na szeroką skalę. Ruch na rzecz uzyskania praw małżeńskich dla par tej samej płci jest przykładem reformatorskiej zmiany społecznej. Ten ruch poszukuje bardzo specyficznego zestawu zmian, ale pragnie tych zmian na szeroką skalę.
Rewolucyjna zmiana społeczna wskazuje na dramatyczne zmiany na dużą skalę. Rewolucyjne ruchy dążą do fundamentalnej restrukturyzacji społeczeństwa. Przykłady rewolucyjnej zmiany społecznej obejmują amerykański ruch praw obywatelskich i rewolucję rosyjską na początku XX wieku.
