Bakterie to organizmy jednokomórkowe, które rozmnażają się w wyniku podziału komórki, podczas gdy wirusy nie są komórkami i nie są zdolne do samodzielnego rozmnażania. Wirusy muszą zaatakować inne komórki i użyć maszyn komórek do odtworzenia ich własny materiał genetyczny.
Bakterie to komórki prokariotyczne; ich DNA nie jest zawarte w jądrze. Bakterie należą do najstarszych form życia na Ziemi, a ich skamieniałości sięgają miliardów lat. Nie wszystkie bakterie są szkodliwe, a większość nie. Niektóre bakterie są fotosyntezy i są odpowiedzialne za dostarczanie większości ziemskiego tlenu. Inne bakterie są ekstremofilami i występują w siedliskach nieodpowiednich dla większości innych form życia. Jeszcze inne bakterie są niezbędne dla ludzkiego przetrwania i naturalnie istnieją w układach trawiennych człowieka. Wśród bakterii, które są szkodliwe, Klinika Mayo wskazuje na choroby bakteryjne, takie jak gruźlica, infekcje dróg moczowych i zapalenie gardła.
Wirusy są znacznie mniejsze niż bakterie i wielu naukowców nie uważa ich za żyjących. Wirusy nie są komórkami; istnieją tylko jako DNA lub RNA zamknięte w płaszczu białkowym. Wirusy muszą wstrzykiwać swój materiał genetyczny do komórek gospodarza w celu reprodukcji. To przechwytuje maszynerię komórki gospodarza, zamieniając ją w fabrykę produkującą wirusy. W przeciwieństwie do bakterii, prawie wszystkie wirusy są szkodliwe. Klinika Mayo wskazuje na AIDS, ospę wietrzną i przeziębienie jako przykłady chorób wirusowych.
