Rdza powstaje, gdy żelazo wchodzi w bezpośredni kontakt z wodą i tlenem. Technicznie, rdza pochodzi z reakcji chemicznej między dwutlenkiem węgla z powietrza, wody i żelaza. Rdzewienie jest reakcją utleniania.
Składnikiem chemicznym rdzy jest tlenek żelaza. Jego formuła chemiczna to Fe2O3. Rdza to nic innego jak zwykłe skorodowane żelazo. Z powodu tej reakcji żelazo jest rozpuszczane przez elektrolit zwany kwasem węglowym. Tlen uwalniany przez wodę łączy się z rozpuszczonym żelazem. Połączenie tych dwóch nazywa się rdzą. Żelazo i stal rdzeją łatwiej niż aluminium.
