Górnictwo odkrywkowe, zwane również wydobyciem powierzchniowym lub wydobyciem pasów, ma wady, które obejmują zakłócenia środowiska i lokalnych ekosystemów, ekspozycję pierwiastków promieniotwórczych i zanieczyszczenie źródeł słodkiej wody. Stosowanie ciężkich maszyn i technik strzałowych również powoduje zanieczyszczenie środowiska.
Obecność dołów i stawów wokół kopalni przyczynia się do zanieczyszczenia wód gruntowych. Czyszczenie strumieniowo-ścierne tworzy pęknięcia w skale, pozwalając na wyciek z odprowadzania kopalni z opuszczonych kopalni do warstw wodonośnych wód podziemnych. Zanieczyszczona woda gruntowa ma zwykle wyższe pH i twardość całkowitą i zawiera rozpuszczony siarczan. Elementy promieniotwórcze wytwarzane z szlamów skalnych mogą również zanieczyszczać wody gruntowe, przenikając do pękniętej skały skalnej. Wydobywanie powierzchni przyczynia się również do zanieczyszczenia powietrza poprzez uwalnianie toksycznych związków. Te cząstki reagują z parą wodną, powodując kwaśny deszcz.
Górnicze wydobycie węgla na przykład zanieczyściło ponad 5000 mil strumieni we wschodnich Stanach Zjednoczonych, wpływając na ekosystemy wodne i publiczne zasoby wody pitnej. Chociaż wydobycie powierzchniowe zmniejsza koszty produkcji i stwarza mniej zagrożeń zdrowotnych dla górników w porównaniu z górnictwem podziemnym, wydobycie powierzchni wymaga również uderzenia w skały i zmiany krajobrazu, zwiększając ryzyko erozji zboczy, lawin i zagęszczenia gleby. Niektóre stany, takie jak Oklahoma, wymagają rekultywacji starych lokalizacji górniczych w celu przywrócenia ich użyteczności.
