Zwierzęta z kręgosłupem nazywane są kręgowcami, a wszystkie kręgowce mają między innymi dobrze rozwinięty mózg i żywy szkielet wewnętrzny. Endoskeleton to taki, który jest zbudowany z kości lub chrząstki, rośnie i przetrwa wewnątrz ciała, a nie na zewnątrz.
Wszystkie ssaki są kręgowcami. Szkielet ssaków zawiera zarówno kość, jak i chrząstkę, a większość z nich ma czaszkę lub czaszkę, która otacza mózg. Kręgowce mają również układ mięśniowy, który przywiązuje się do szkieletu wewnętrznego, umożliwiając ruch.
Zwierzęta z kręgosłupem mają również zamknięty układ krążenia, co oznacza, że krew zwierzęcia jest całkowicie zamknięta w ciele.
Naukowcy uważają, że pierwszy kręgowiec pojawił się około 525 milionów lat temu. Pojawił się w okresie kambryjskim i, w przeciwieństwie do innych zwierząt z tego okresu, Myllokunmingia miał dobrze zdefiniowany ogon, głowę i kręgosłup. Inne zwierzęta w tym czasie wyglądały bardziej jak węgorz.
Przykłady kręgowców obejmują ludzi, psy, koty i większość ryb i żab.
W przeciwieństwie do tego, bezkręgowce nie mają szkieletu i często brakuje im jakiejkolwiek stałej struktury kostnej. Przykłady bezkręgowców obejmują ośmiornice, ślimaki, kraby i owady.
Chociaż może się to wydawać niemożliwe, węże są w rzeczywistości kręgowcami. Wąż ma kręgosłup, który jest przymocowany do małych żeber na całym ciele. Ten rodzaj struktury kostnej pozwala mu być elastycznym i poruszać się w sposób, w jaki inne zwierzęta nie mogą.
