Węgiel został po raz pierwszy odkryty w czasach przedhistorycznych jako węgiel. Dopiero w drugiej połowie XVIII wieku uznano go za element.
Węgiel, od łacińskiego słowa "carbo", oznaczającego węgiel drzewny, występuje w obfitości w naturze. W połączeniu znajduje się w dwutlenku węgla, produkcie ubocznym ludzkiego oddychania i odgrywa ważną rolę w procesie fotosyntezy.
Większość paliw kopalnych to węglowodory, a diamenty to czysty węgiel powstający w wyniku intensywnego ciepła i ogromnego ciśnienia. Są uformowane głęboko w skorupie ziemskiej i mogą być wydobywane, gdy magma sprowadza je na powierzchnię, gdy odrywa się od rdzenia.
