Pasożytnictwo jest rodzajem symbiozy, w której jeden partner odnosi korzyści kosztem drugiego. Ma wiele form i jest powszechny w całym królestwie roślin i zwierząt. Kilka przykładów zostało zbadanych poniżej.
Pasożyty
Pasożyty żyją kosztem swoich gospodarzy, zużywając zasoby, płyny i tkanki, aby ułatwić przetrwanie i reprodukcję. Niektóre z nich są obligatoryjnymi pasożytami, co oznacza, że umierają lub nie kończą cyklu życiowego po usunięciu z gospodarza. Inni, znani jako fakultatywne pasożyty, mogą przetrwać osobno jako żywe organizmy.
Pasożyty występują w różnych rozmiarach, ale zazwyczaj są klasyfikowane jako makro lub mikropasożyty. Pierwsze może być widoczne gołym okiem, a drugie nie. Wiele znanych pasożytów, takich jak roztocza i pluskwy, to makropasożyty. Mikropasożyty obejmują maleńkie organizmy, takie jak bakterie i pierwotniaki.
Niektóre pasożyty są digenetyczne i wymagają więcej niż jednego hosta do ukończenia swojego cyklu życia. Malaria i tasiemce to dwa typowe przykłady. Pasożyty wymagające tylko jednego hosta nazywane są monogenicznymi. Pasożyty mogą być również klasyfikowane według miejsca i sposobu życia.
Ektopasożyt
Ektoparazy żyją na zewnątrz ciała gospodarza. Pchły, kleszcze i wszy to powszechne i znane przykłady. Rośliny również cierpią na ektopasożyty. Należą do nich owady, takie jak mszyce, grzyby, a nawet inne rośliny.
Endoparasites
Endopasożyty żyją wewnątrz ciała gospodarza. Niektóre są wprowadzane przez wektory, takie jak pchły lub komary. Inne mogą zostać przypadkowo skonsumowane lub odebrane ze środowiska. Istnieją dwa podtypy endopasożytów, wewnątrzkomórkowe i międzykomórkowe. Pasożyty wewnątrzkomórkowe żyją w komórkach gospodarza. Bakterie z rodzaju Rickettsia są potencjalnie dewastującym przykładem i powodują choroby, takie jak gorączki plamiste i tyfus. Pasożyty międzykomórkowe żyją w ciele gospodarza, ale poza komórkami. Tasiemce, tęgoryjce i obleńce są częstymi i wyniszczającymi pasożytami międzykomórkowymi.
Rośliny mogą być również porażone przez endopasożyty, takie jak nicienie. Wiele nicieni jest pożytecznych, ale te, które atakują rośliny, mogą zabijać lub hamować wzrost, co może mieć negatywny wpływ na uprawy.
Mesoparasites
Mezopasożyty żyją w otworach organizmu gospodarza, takich jak usta, ucho lub kloaki. Chociaż są to często mikropasożyty, takie jak drożdże i inne grzyby, niektóre mogą być stosunkowo duże. Zdumiewającym przykładem jest Cymothoa exigua lub wszy jedzące język. Ten skorupiak wchodzi do ust ryby, przecina język i zakotwicza się tam, gdzie był język. Pozostaje tam na całe życie ryb, które nadal jedzą i żyją jak poprzednio. Pasożyt zużywa krew i śluz swojego gospodarza.
Pasożyty hodowlane
Pasożyty wysiedlane występują wśród gatunków jaj, takich jak ptaki, owady i ryby. Gatunek pasożyta nie żywi się bezpośrednio na swoim żywicielu, ale wykorzystuje zasoby i energię gospodarza do wychowania potomstwa. Kukułka jest najbardziej znanym przykładem. Samica kukułki umieszcza jajko w gnieździe innego ptaka z podobnymi pojawiającymi się jajami. Klatki jajowe i młoda kukułka są wychowywane przez niczego nie podejrzewających przybranych rodziców. Często kukułka najpierw wylęga i dominuje nad swoim "rodzeństwem", albo nawet wypycha je z gniazda.
Pasożyty społecznościowe
Pasożyty społeczne żyją wśród owadów społecznych, takich jak termity, mrówki i pszczoły. Są podobne do pasożytniczych pasożytów, ale wykorzystują całą kolonię, a nie tylko jednostkę. Wiele owadów ewoluowało, aby naśladować pojawienie się innego gatunku. To pozwala im wejść do gniazda, złożyć jaja i zostawić je do hodowli przez kolonię. Ponownie pasożyt przekazuje swoje geny z niewielkimi wydatkami.
Pasożytnictwo jest udaną i fascynującą strategią ewolucyjną.
