Pierwsza rakieta kosmiczna została stworzona przez zespół niemieckich naukowców kierowany przez Wernhera von Brauna. To była rakieta V-2 używana przez Niemcy w czasie II wojny światowej. Von Braun i wielu ważnych członków jego zespołu poddali się w Stanach Zjednoczonych.
Pierwszym satelitą w kosmosie był rosyjski satelita Sputnik, niesiony rakietą R-7. Rakieta R-7 została zbudowana przez zespół niemieckich i rosyjskich naukowców kierowany przez Siergieja Korolewa. Sputnik został umieszczony na orbicie 4 października 1957 roku, kilka miesięcy przed pierwszym amerykańskim satelitą, Eksploratorem 1. Zespół Korolowa zdołał stworzyć rakietę wystarczająco dużą, by zabrać Jurija Gagarina w kosmos. Gagarin stał się pierwszym człowiekiem w kosmosie, ale amerykański astronauta, Neil Armstrong, został pierwszym człowiekiem na Księżycu.