Metan, etan, propan i butan są alkanami, które są gazami w temperaturze pokojowej. Alkany te stają się gazami w niskich temperaturach ze względu na małą liczbę atomów węgla w swoich strukturach.
Wszystkie cztery z tych alkanów mają cztery lub mniej atomów węgla. Alkany o większej zawartości węgla są ciekłe lub stałe w temperaturze pokojowej. Heksan i oktan są przykładami alkanów, które są ciekłe w temperaturze pokojowej. Heksan ma sześć atomów węgla, a oktan ma osiem atomów węgla. Złożone alkany o długich łańcuchach węgla są raczej ekstrahowane z ropy naftowej niż w naturze.
Im więcej atomów węgla występuje w alkanach, tym silniejsze są jego wiązania molekularne. To dlatego alkan o najmniejszej liczbie atomów węgla ma najniższe punkty odparowania; mają najsłabsze więzi trzymając je razem. Alkany o ponad 12 atomach węgla mają tak silne wiązania, że są stałe w temperaturze pokojowej.
Metan, etan, propan i butan są używane jako paliwa. Zasilają urządzenia gospodarstwa domowego, takie jak piece, grzejniki i sprzęt kempingowy. Ciekłe alkany, takie jak oktan, są składnikami benzyny i olejów napędowych. Stałe alkany obejmują wosk, parafinę, smary i przemysłowe smary. Stosuje się je również w oleju silnikowym i w produkcji związków węglowodorowych.
