Uważa się, ale nie udowodniono, że wścieklizna pojawiła się w Ameryce Północnej od europejskich odkrywców podróżujących z zarażonymi zwierzętami, według Wildwood Survival. Pisma o wściekliźnie pochodzą z starożytnej Mezopotamii i Egiptu.
Osoba lub zwierzę może zapadać na wściekliznę, wchodząc w kontakt z zakażoną śliną, jedząc wściekłe mięso, oddychając silnie zakażonym powietrzem i dziedzicząc je od rodzica, stanów przeżycia dzikich drzew. W przeciwieństwie do większości wirusów, które wędrują przez krwioobieg, wścieklizna przemieszcza się przez komórki nerwowe. W organizmie rozprzestrzenia się z komórek nerwowych do kręgosłupa, a stamtąd do mózgu i reszty ciała. Każdy ssak, w tym człowiek, może nabawić się wszelkiego rodzaju wścieklizny, jeśli zetknie się z nim.
Wczesne objawy wścieklizny obejmują ogólne osłabienie, dyskomfort, ból głowy i gorączkę, zgodnie z Centrum Kontroli i Zapobiegania Chorobom. W przypadku ugryzienia mogą pojawić się swędzenie i poruszenie wokół miejsca. Objawy te przechodzą do dysfunkcji mózgu, lęku, dezorientacji, pobudzenia, delirium, halucynacji i bezsenności. Po pojawieniu się klinicznych objawów wścieklizny, choroba prawie zawsze kończy się zgonem, stwierdza CDC, dodając, że jest tu mniej niż 10 udokumentowanych przypadków przeżycia człowieka. Zapobieganie chorobom obejmuje wstrzyknięcie przeciwciała przez wstrzyknięcia ludzkiej immunoglobuliny i szczepionki przeciw wściekliźnie.
