Biomasa lub biopaliwo jest przetwarzana na energię elektryczną za pomocą różnych środków, w tym bezpośredniego spalania, zgazowania, fermentacji beztlenowej i pirolizy, która jest formą termochemicznego rozkładu. Najbardziej popularna metoda to bezpośrednie spalanie, na przykład podczas spalania materiałów drzewnych.
Zgodnie z przewodnikiem projektowym dla całego budynku, pojęcie "biomasa" obejmuje szeroki zakres materiałów, w tym odpady ludzi i zwierząt, produkty uboczne rolnictwa, rośliny i drewno. Mówiąc ogólnie, biomasa drzewna jest zgazowana lub spalana w celu wytworzenia energii elektrycznej, podczas gdy mokra biomasa, taka jak odpady ludzkie i zwierzęce, przekształcana jest w postać gazową w beztlenowej komorze fermentacyjnej.
Amerykańska Rada ds. Biogazu wyjaśnia, że fermentacja beztlenowa to proces, w którym mikroorganizmy rozkładają biomasę w środowisku pozbawionym tlenu. Rezultatem jest zwykle biogaz, który generuje energię elektryczną po spaleniu. Biogaz można również przekształcić w paliwo transportowe i odnawialny gaz ziemny.
Materia roślinna i produkty uboczne drewna zawierają zmagazynowaną energię ze Słońca, twierdzi Rada ds. Zasobów Naturalnych. Z tego powodu badacze starają się opracować wydajne metody generowania energii z szybko rosnących, wysoko wydajnych roślin energetycznych, takich jak mączka i wierzba.
Rada Obrony Surowców Naturalnych informuje, że większość materiałów z biomasy wytwarza energię elektryczną lub ciepło o mniejszej ilości szkodliwych emisji niż węgiel i jest odnawialna, w przeciwieństwie do paliw kopalnych.
