Związki organiczne mają tę nazwę ze względu na ich związek z żywymi organizmami. Żywa materia składa się głównie z takich związków, które składają się głównie z węgla i wodoru.
Niemal wszystkie związki składające się głównie z węgla można uznać za organiczne, z wyjątkiem węglików, węglanów, tlenków i cyjanków, które są wyłączone z przyczyn historycznych.
Związki sklasyfikowane jako organiczne mogą być dalej dzielone na określone klasy w oparciu o ich struktury i grupy boczne. Na przykład związki alifatyczne są zazwyczaj cząsteczkami o prostym łańcuchu składającymi się wyłącznie z wodoru i węgla. Związki aromatyczne składają się również z wodoru i węgla, ale są w układzie pierścieniowym. Można wytwarzać proste związki organiczne, takie jak etylen, do wiązania w bardzo długich łańcuchach z wytworzeniem polimerów, takich jak polietylen. Związki organiczne można również podzielić na naturalne i syntetyczne warianty, w oparciu o ich pochodzenie.
Naturalne związki organiczne to związki syntetyzowane przez rośliny lub zwierzęta. Przykłady obejmują cukry proste, celulozę i witaminy, takie jak B-12. Związki syntetyczne nie występują naturalnie i są wytwarzane przez reakcję związków razem w kontrolowanym środowisku. Badanie związków organicznych, zwane chemią organiczną, jest jedną z najszerzej rozgałęzionych subdyscyplin tej nauki. Postępy w dziedzinie chemii organicznej umożliwiły wykorzystanie żywych organizmów do masowej produkcji naturalnych związków organicznych, takich jak etanol i insulina.
