Konferencja berlińska, która odbyła się między 15 listopada 1884 r. a 26 lutego 1885 r., doprowadziła do podziału Afryki wśród europejskich potęg kolonialnych, całkowicie ignorując ustalone rdzennie afrykańskie granice. W 14 krajach uczestniczyły wszystkie główne mocarstwa europejskie, a także Rosja, Turcja i Stany Zjednoczone.
Konferencja rozpoczęła się sporem o dorzecze Konga. Uczestnicy zgodzili się, że dorzecza rzek Kongo i Nigru będą neutralne, rzeki otwarte na wszystkie statki i dorzecze Konga otwarte na wolny handel dla wszystkich uczestników konferencji. Niewolnictwo było zakazane w Afryce. Uczestnicy zgodzili się na zasadę skutecznej okupacji, dzięki której zostaną ocenione prawa do afrykańskich kolonii. Aby zdobyć terytorium, mocarstwa kolonialne musiały zawrzeć traktaty z miejscowymi władcami, ustanowić administrację rządową i siły policyjne i latać swoją flagą narodową. Potęgi kolonialne żądające terytoriów musiały powiadomić pozostałych uczestników konferencji o swoich roszczeniach.
Konferencja pobudziła europejską walkę o kontrolę nad nieodebranymi terytoriami. Przed konferencją około 80 procent afrykańskiego terytorium nadal znajdowało się w rękach lokalnych. W 1902 r. Mocarstwa europejskie kontrolowały 90 procent Afryki. Do roku 1914 granice 50 rozdrobnionych krajów zostały określone raczej przez europejskie wytyczne polityczne i ekonomiczne niż przez rdzenne uwarunkowania językowe i kulturowe.
