Lenistwo zjada liście, pąki, gałązki, owoce i owady. Co jakiś czas może jeść małego gryzonia, ale większość jego diety pochodzi z drzew, w których żyje.
Lenistwo żywi się głównie liśćmi i innymi włóknistymi roślinami. Ponieważ ten pokarm jest trudny do strawienia, lenistwo ma specjalny układ trawienny. Po pierwsze lenistwo żuje swoją żywność przez długie okresy czasu, aby ją rozbić. Po połknięciu pokarm przechodzi przez czterokomorowy żołądek, w którym bakterie pomagają jeszcze bardziej rozłożyć pożywienie. Dojście do żołądka i jelit lenistwa zajmuje do jednego miesiąca.
Ta liściasta dieta nie zapewnia lenistwu wielu składników odżywczych, negatywnie wpływając na jego poziom energetyczny. Kompensuje to przez poruszanie się bardzo powoli. W rzeczywistości porusza się tak wolno, że algi rosną na futrze. Większość życia spędza na jedzeniu i spaniu, zawieszając się nieruchomo do góry nogami z gałęzi drzew. To spać do 20 godzin dziennie. Leniwiec robi wszystko do góry nogami, nawet kojarząc się i rodząc, podczas gdy wisi do góry nogami. Długie szpony i mocne ramiona lenistrza pomagają mu łatwo uchwycić gałęzie i utrzymać się w górze.
