Działania ludzkie i zamieszkiwanie stanowią główną przyczynę szkód środowiskowych. Podczas gdy przemysł ludzki i rozwój obszarów miejskich spowodowały poważne zniszczenia w świecie przyrody, wydarzenia takie jak trzęsienia ziemi, osunięcia ziemi i pożary mają również zdolność niszczenie regionalnych środowisk i niszczenie ekosystemów.
Środowiska mogą ucierpieć z powodu zanieczyszczenia, skażenia wody i zniszczenia różnorodności biologicznej. Działania ludzkie i osiedla są główną przyczyną degradacji środowiska. Pozyskiwanie i udoskonalanie zasobów naturalnych, utrata gatunków roślin i zwierząt, a także operacje przemysłowe powodujące zanieczyszczenie gleby, wody i powietrza są źródłem wszelkich szkód dla środowiska. Środki chemiczne, w tym pestycydy, zanieczyszczenia przemysłowe i gazy cieplarniane, stanowią poważne zagrożenie zarówno dla ekosystemów regionalnych, jak i dla środowiska globalnego.
Lokalne i regionalne ekosystemy i obszary naturalne mogą również ulec zniszczeniu w wyniku naturalnych zdarzeń. Huragany często powodują uszkodzenia raf koralowych i terenów podmokłych, podczas gdy trzęsienia ziemi i erupcje wulkanów mogą dewastować ekosystemy do tego stopnia, że nie są już w stanie wspierać rodzimego życia roślinnego i zwierzęcego. Zarówno zdarzenia występujące naturalnie, jak i wywołane przez człowieka mogą potencjalnie powodować szkodę dla środowiska, gdy powodują zmiany środowiskowe i warunkowe, które zachodzą zbyt szybko, aby życie roślin i zwierząt mogło się odpowiednio dostosować.
